◆ Au IX^e siècle, les classes populaires ne comprennent plus le latin classique car le latin parlé a beaucoup changé.

◆ Il évolue différemment suivant les pays et le premier texte en ancien français date de 842 : ce sont les Serments de Strasbourg, un texte d’alliance politique (► Texte A).

◆ Des chants religieux et des textes littéraires sont peu à peu écrits dans cette nouvelle langue qui englobe en réalité une multitude de langues régionales. On divise le territoire en deux espaces selon le mot utilisé pour dire « oui » : « oc » dans le Sud, « oïl » dans le Nord.

◆ En 1539, l’ordonnance de Villers-Cotterêts impose le français, dialecte d’Île-de-France, comme langue du droit et de l’administration : le territoire français commence son unification linguistique.

◆ Le royaume se définit par son identité chrétienne à partir du baptême de Clovis en 496. Mais les rois français sont souvent en opposition avec la papauté, car ils souhaitent contrôler le clergé du royaume : c’est le gallicanisme. Les chansons de geste entretiennent le mythe de Charlemagne victorieux, convertissant les Sarrasins, c’est-à-dire les musulmans. Du XI^e au XIII^e siècle, les rois participent aux croisades en Orient, qui se soldent par des échecs cuisants.

◆ L’enjeu majeur de la royauté est de fédérer autour d’elle les grands seigneurs, qui ont le pouvoir sur leur domaine. À l’extinction de la lignée des Carolingiens, Hugues Capet, comte de Paris, est élu roi. Afin d’obtenir une légitimité face aux autres seigneurs, il se fait sacrer par le pape.

◆ Les membres du clergé sont lettrés. Les prêtres parlent et écrivent le latin, ce qui leur permet de connaître les textes antiques et religieux.

◆ L’Église est la principale commanditaire des artistes : la plupart des œuvres (littéraires, artistiques, architecturales) sont religieuses.

◆ Pour enseigner l’histoire religieuse, l’Église recourt aux images (vitraux, bibles illustrées, livres d’heures). C’est le cas de ce livre d’heures (► Doc. 4) qui privilégie l’image par rapport au texte.

◆ La première université ouvre ses portes à Paris au XIII^e siècle. Le cursus des étudiants, de jeunes nobles, comprend les sept arts libéraux : grammaire, dialectique et rhétorique forment le Trivium, et arithmétique, astronomie, géométrie et musique le Quadrivium. La théologie est l’aboutissement des études.