Simone de Beauvoir naît dans une famille aisée en 1908. Elle réussit facilement à l'école, où elle trouve ses premières amitiés, mais elle y découvre les premières limites et injustices de la vie de femme : ainsi par exemple, certaines études et lectures lui sont interdites. C'est son père, en difficulté professionnelle, qui la pousse à ne pas se contenter d'attendre un mariage, mais à travailler.
Adolescente, elle s'émancipe en mettant en doute la foi de sa mère qu'elle juge trop pieuse et prend, à quinze ans, la décision de devenir écrivaine. Elle étudie les mathématiques et les lettres puis passe l'agrégation de philosophie, tout comme Jean-Paul Sartre avec qui elle a entretenu une relation amoureuse et philosophique tout au long de sa vie. La Seconde Guerre mondiale et la question de la Résistance la conduisent à réfléchir sur les luttes et la liberté. Cela a une grande influence sur ses engagements politiques ultérieurs.

Après la guerre, elle fonde avec d'autres intellectuels Les temps modernes, une revue critique et philosophique. Elle s'engage jusqu'à la fin de sa vie dans des luttes politiques : pour le droit des femmes, pour l'indépendance de l'Algérie ainsi que pour le droit à l'avortement. Elle meurt quelques années après son compagnon, Sartre, en 1986.