Freud, né en 1856 en Moravie, est issu d'une famille nombreuse, d'origine juive, qui s'est installée à Vienne. Dans son autobiographie, il estime que cette position initiale d'exclu, liée aux stéréotypes associés à sa naissance, a eu un retentissement important sur son oeuvre.

De 1875 à 1885, Freud suit des études de médecine et choisit de se spécialiser en neurologie. Il est fortement marqué par sa formation auprès du docteur Charcot, à la Pitié-Salpêtrière. Ce dernier est l'un des premiers à étudier l'hystérie sans la juger comme étant une simulation ou un cas de folie.

De retour à Vienne, aidé par le docteur Breuer, Freud développe une analyse des pathologies psychiques en tentant une approche qui ne se contente pas de réduire les processus cérébraux à des échanges physico-chimiques. En 1904, il devient professeur associé et fonde, autour d'un petit groupe de médecins, la société de psychanalyse.

En 1933, Hitler prend le pouvoir et les ouvrages de Freud sont brûlés en Allemagne. Il s'exile à Londres en 1938. Freud souffre d'un cancer de la mâchoire qui l'empêche progressivement de s'exprimer et qui lui sera fatal en 1939.