Est formel ce qui est relatif à la forme d'une chose ; est matériel ce qui est relatif à la matière d'une chose. Toute chose est ainsi un composé de matière et de forme : la matière d'une chose est son contenu, ce en quoi elle est faite (l'étoffe de la chose) ; la forme, c'est le principe d'unité de la chose, sa structure. Ainsi, le travail est une transformation de la nature qui consiste à donner une forme à une matière. L'activité productive est avant tout la mise en forme d'une matière afin qu'elle ait la figure de l'objet souhaité. Depuis Aristote, on considère que ce qui fait l'essence d'une chose est plutôt sa forme que sa matière, car la forme permet de reconnaître la chose pour ce qu'elle est tandis que la matière peut varier sans que ne change la nature de la chose. Par exemple, le fait qu'une chaise produite par un artisan soit en plastique, en bois ou en métal importe moins que le respect de la forme de cette chaise.

En logique, on distingue par ailleurs la vérité formelle de la vérité matérielle. La première se rapporte à la validité des raisonnements, aux lois logiques de la pensée – quels que soient les énoncés. La seconde renvoie à l'adéquation entre la pensée ou un discours et la réalité perceptible.

Au sens large, le travail désigne toute tâche qui nécessite un effort, une peine, et qui vise à produire quelque chose ou à transformer son environnement. En un sens plus restreint, le travail est une tâche, souvent pénible, qui nous apporte des revenus en vue de satisfaire nos besoins.