L'origine désigne soit le commencement temporel, soit les causes d'un phénomène. Le fondement renvoie à ce qui justifie ou rend raison d'une chose.

Par exemple, une peur peut avoir une origine, mais ne pas être fondée.

Lorsque l'on s'interroge sur les origines du devoir, on s'intéresse aux conditions culturelles, sociales, historiques qui ont conduit à son établissement. Cela peut amener à le relativiser. Chercher un fondement au devoir, c'est au contraire chercher un principe qui permette de justifier pourquoi il en est ainsi. L'indication d'un fondement peut contribuer à faire de la morale un phénomène universel.

Le terme de morale vient du latin moralis qui signifie « relatif aux mœurs ». La morale désigne l'ensemble des devoirs qu'un sujet doit honorer. Elle indique le bien, distingué du mal, lequel fait dès lors l'objet d'une interdiction. On distingue souvent morale et éthique : la différence est d'abord étymologique, éthique venant du grec ethos, qui signifie le comportement, la conduite. Paul Ricœur, dans Soi‑même comme un autre, propose de définir l'éthique comme réflexion sur les conditions de la vie bonne (ce qui englobe une réflexion sur le bonheur) et la morale comme articulation de ce but à des normes universelles et contraignantes. Là où la morale traite essentiellement des commandements et des interdits d'une portée universelle, l'éthique peut comporter des conseils, des règles d'ordre général (c'est‑à‑dire qui peuvent admettre des exceptions ou s'appliquer différemment selon les circonstances), voire particulier s'il s'agit du code de conduite propre à certaines professions (déontologie), comme chez les médecins ou les avocats. L'éthique correspond aussi à ce que les Anciens appellent sagesse ou prudence.

Originellement, en logique, le dilemme désigne un raisonnement dans lequel deux prémisses contradictoires conduisent à une conclusion identique. Plus largement, le terme renvoie à une situation dans laquelle l'individu se trouve dans l'obligation de choisir entre deux possibilités dont chacune comporte des inconvénients. Il peut prendre la forme d'un conflit entre des devoirs incompatibles, comme dans le cas de Javert : faut‑il obéir à la loi civile ou à des principes moraux universels ?