Afin de faire comprendre comment les hommes se mettent à penser, Aristote décrit la situation initiale de tout penseur : la non‑pensée. Penser, c'est toujours se mettre à penser. C'est juste un mouvement qu'il faut initier, car il n'est pas spontané. Cet état qui précède le début de toute pensée est celui d'un homme qui n'est pas encore sorti d'une relation naïve à son environnement et qui se contente d'habitudes, surtout si elles suffisent à son quotidien. Monde confortable des certitudes, qui a une résistance propre : l'esprit ne comprend pas spontanément que les questions et les recherches, même si elles créent de l'incertitude, enrichissent notre lecture du réel. Se contenter des certitudes non interrogées, c'est vivre un monde fini, aux possibilités figées et illusoires.

Penser débute donc avec l'étonnement qui est une forme de violence ressentie, car elle est d'abord subie (comme un coup de tonnerre) et étrangère à la raison (qui ne peut pas intégrer ce qui l'étonne).

Mais Aristote distingue différents objets susceptibles de nous étonner et, à travers eux, une progression de l'étonnement. Les choses ne sont pas étonnantes par ellesmêmes ; c'est notre attitude intellectuelle qui les rend étonnantes. Il s'agit d'apprendre à s'étonner. L'objet le plus étonnant sera alors celui qui pose le plus problème à la raison : l'idée que l'univers puisse avoir une genèse. Aristote nous invite ainsi à cheminer des objets les plus visiblement étonnants – qui sont en fait aussi les moins complexes – vers ceux qui méritent le plus notre attention, mais qu'on risque de manquer car moins visibles.

Notre état d'ignorance devrait être notre premier étonnement, par exemple lorsque la raison accepte le mythe qui mêle l'irrationnel et le rationnel. Parce qu'il se constitue d'abord comme une prise de conscience, l'étonnement devient un cheminement philosophique sous la forme d'une méthode. L'étonnement libère et garantit solidement ce que le questionnement n'avait pas traité. Une définition de l'homme surgit alors, qui rompt avec la soumission consentie auparavant. Savoir s'étonner, se mettre à penser, sont les conditions pour être un homme libre, sans dépendre d'aucun autre, ni de systèmes de valeurs culturellement imposés ou purement utilitaires ni de nécessités étrangères à sa nature humaine. Libérale, se visant elle-même sans chercher à servir, la pensée rationnelle rend l'homme disponible pour une recherche du bonheur et elle témoigne de sa liberté (d'homme libéré des contraintes sociales et des nécessités de la vie).