La notion de « devoir de mémoire » apparaît dès la fin des années 1940, au sujet de la déportation qui s’est produite au cours de la Seconde Guerre mondiale. Le texte de l’abbé Noël Carlotti, résistant déporté à Neuengamme, exprime cet impératif moral et cette responsabilité qui s’adressent au survivant. Entretenir le souvenir d’un événement traumatique pour l’humanité relèverait du devoir : devoir des acteurs de témoigner pour ceux qui ne l’ont pas vécu ; devoir pour tout un chacun de contribuer à ce que de tels événements ne se reproduisent pas. C’est le sens de la commémoration et de nombreux lieux de mémoire. Cependant, on peut s’interroger sur le possible conflit entre l’exigence scientifique de l’histoire, que portent les historiens et les historiennes, et la responsabilité morale du souvenir, que portent les témoins. Ainsi, Maurice Halbwachs indique que l’histoire débute quand cesse la tradition.

 Nos souffrances passées, qui nous ont donné un sens aigu de l’aide fraternelle à apporter à nos semblables, devraient donner au monde son visage de demain, le rendre plus habitable, plus humain. Ah ! Il nous reste une belle tâche à accomplir : réconcilier l’homme avec l’homme, réaliser le respect total de la personne humaine… Rescapés de camps de la mort lente, vous qui avez été victimes de l’orgueil nazi, de son régime policier, qui avez été comme des esclaves, soyez les champions de cette liberté dont vous avez été privés pendant des mois peut‑être pendant des années.

 En général l’histoire ne commence qu’au point où finit la tradition, au moment où s’éteint ou se décompose la mémoire sociale. Tant qu’un souvenir subsiste, il est inutile de le fixer par écrit, ni même de le fixer purement et simplement. [...] Si la condition nécessaire, pour qu’il y ait mémoire, est que le sujet qui se souvient, individu ou groupe, ait le sentiment qu’il remonte à ses souvenirs d’un mouvement continu, comment l’histoire serait‑elle une mémoire, puisqu’il y a solution de continuité entre la société qui lit cette histoire, et les groupes témoins ou acteurs, autrefois, des événements qui y sont rapportés ?