La notion de « devoir de mémoire » apparaît dès la fin des années 1940, au sujet de la déportation qui s'est produite au cours de la Seconde Guerre mondiale. Le texte de l'abbé Noël Carlotti, résistant déporté à Neuengamme, exprime cet impératif moral et cette responsabilité qui s'adressent au survivant. Entretenir le souvenir d'un événement traumatique pour l'humanité relèverait du devoir : devoir des acteurs de témoigner pour ceux qui ne l'ont pas vécu ; devoir pour tout un chacun de contribuer à ce que de tels événements ne se reproduisent pas. C'est le sens de la commémoration et de nombreux lieux de mémoire. Cependant, on peut s'interroger sur le possible conflit entre l'exigence scientifique de l'histoire, que portent les historiens et les historiennes, et la responsabilité morale du souvenir, que portent les témoins. Ainsi, Maurice Halbwachs indique que l'histoire débute quand cesse la tradition.