Une croissance des flux avec la libéralisation et la DIT. Les flux ne cessent d'augmenter, sauf en période de crise, comme en 2008. La libéralisation a permis cette croissance : sous l'influence des FTN et de nombreux États libéraux (les États-Unis par exemple), la plupart des barrières qui entravent les échanges ont été levées (par l'intermédiaire du GATT puis de l'OMC à l'échelle mondiale). L'augmentation des flux de marchandises s'explique par des FTN qui appliquent la DIT.

Les flux matériels sont les plus spectaculaires. Il s'agit des biens de consommation, des pièces détachées, des matières premières et agricoles. Au sein des flux matériels, certains sont illégaux (trafics de drogue, d'armes, d'êtres humains ou d'organes). Tous ces flux sont le reflet de la mondialisation.

Des flux immatériels qui croissent encore plus vite. Il s'agit des flux financiers (IDE des FTN, échanges boursiers, transferts de fonds qui se comptent en milliards de dollars par jour) et d'informations. Internet explique la mise en réseau généralisée du monde, rendant certains flux difficilement contrôlables. Les flux d'informations (mails, tweets, etc.) ont explosé aujourd'hui, avec plus de 4 milliards d'internautes.

Les biens s'échangent essentiellement par voie maritime. Porte‑conteneurs, cargos, pétroliers : ces navires sont de plus en plus grands, et nécessitent des aménagements toujours plus importants (ports en eaux profondes, espaces de stockage, etc.). Le conteneur a permis la standardisation des échanges : un conteneur peut être chargé sur un camion, un train ou un navire. Le grand volume transporté par un porte-conteneurs (jusqu'à 21 000 conteneurs) permet un coût de transport des marchandises très faible.

Mers et océans, des espaces stratégiques. Les mers et océans offrent l'avantage d'une libre circulation, qui permet de contourner les foyers de tensions et d'éviter de dépendre des multiples États qui seraient traversés par voie terrestre. Certains passages resserrés, naturels (détroits comme Gibraltar) ou artificiels (canaux comme Suez), sont stratégiques. Mais la piraterie constitue un risque qui se concentre dans ces passages (détroit de Malacca).

Des flux numériques qui transitent aussi par la mer. Les flux immatériels reposent sur des supports matériels. De grands câbles sous-marins connectent les pôles mondiaux, reflétant et renforçant la hiérarchie de l'économie mondiale.

• Conteneurs : « boîtes » métalliques standardisées d'environ 40 m³ (5 x 2,5 x 6 m) et transportables par bateau, train, camion.


• Division Internationale du Travail (DIT) : séparation des fonctions productives en fonction des spécialités des espaces.


• GATT : General Agreement on Tariffs and Trade (accord général sur les tarifs douaniers et le commerce) créé en 1947 pour diminuer les droits de douane. L'OMC lui succède en 1995.


• Investissement direct à l'étranger (IDE) : investissement réalisé par une firme transnationale pour créer ou racheter une entreprise dans un autre pays.


• OMC : Organisation mondiale du commerce, fondée en 1995 à Genève, qui promeut le libre-échange.