De la découverte à la conquête. Dès la fin du XV^e siècle, les Européens tentent de s'emparer des terres découvertes en Amérique. Après s'être imposés dans les Caraïbes et sur les côtes, les conquistadors progressent vers l'intérieur où ils découvrent de puissantes civilisations précolombiennes. Hernán Cortès conquiert en 1521 la capitale aztèque de Tenochtitlan (Mexique) (

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), tandis que Francisco Pizarro prend la ville de Cuzco (Pérou) en 1534 après avoir fait exécuter

Atahualpa

, le dernier empereur inca.

Les causes de la défaite des Amérindiens. Les Amérindiens sont nombreux et organisés en de puissants empires. On considère que la victoire des conquistadors est liée à leur maîtrise des chevaux et des armes à feu, aux divisions politiques des Amérindiens, mais aussi au choc microbien. En deux siècles, entre 60 et 90 % des Amérindiens sont effectivement tués par les maladies apportées par les Européens (rougeole, variole, grippe, varicelle), qui se battent donc contre des populations déjà affaiblies.

 L'empire espagnol. L'empire constitué par la monarchie espagnole au cours du XVI^e siècle est le plus étendu. Il regroupe l'essentiel de l'Amérique latine ainsi que des points d'appui en Afrique et dans les Philippines. Charles Quint (1500‑1558) peut affirmer qu'il est à la tête d'un empire sur lequel le soleil ne se couche jamais.

L'empire portugais. L'empire portugais est le deuxième en termes d'importance. Il regroupe le Brésil ainsi que de nombreux comptoirs en Afrique, dans l'océan Indien et dans le Pacifique.

 Les autres empires européens. Les Anglais installent des premières colonies dans le nord de l'Amérique, les Français au Canada et brièvement au Brésil, tandis que les Hollandais naviguent jusqu'aux Moluques.

 La reconnaissance de l'humanité des Indiens. Plusieurs auteurs s'attachent à donner des visions positives des Amérindiens (

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), tandis que les missionnaires dénoncent les traitements brutaux qui leur sont infligés. La controverse de Valladolid (1550‑1551) conclut que les Indiens ont une âme, sont donc humains et doivent être traités comme tels par les colons européens.

 Cruel ou bon sauvage. Les Européens, fascinés par les Amérindiens, les représentent le plus souvent soit comme des sauvages, païens, cruels et cannibales, soit comme des êtres nobles et beaux, préservés des corruptions de la civilisation (

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). Toutes ces visions restent imprégnées d'européocentrisme.

 Le maintien des violences. La conquête s'accompagne de nombreuses violences : massacres, expropriations, pillages (

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). Le besoin de main-d'oeuvre entraîne le maintien du travail forcé dans les mines et sur les plantations.

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Atahualpa
(v. 1500‑1533)

Dernier empereur inca indépendant, Atahualpa arrive au pouvoir après des luttes internes et règne sur un territoire immense s'étendant le long de la côte ouest de l'Amérique. Alors qu'il se rend à une rencontre diplomatique avec les Espagnols, il est fait prisonnier. Malgré l'énorme rançon payée pour sa libération, il est exécuté en 1533.

• Choc microbien : échange de maladies provoqué par l'arrivée des Européens en Amérique.


• Civilisations précolombiennes : différentes civilisations qui se sont développées en Amérique avant l'arrivée de Christophe Colomb.


• Comptoir : installation commerciale durable dans une ville généralement portuaire. Dans certains comptoirs, les Européens finissent par obtenir également une domination politique.
• Européocentrisme : idée qui accorde à l'Europe une place hiérarchiquement plus importante.


• Païen : terme péjoratif employé par les chrétiens pour désigner les non-chrétiens (en particulier quand ils sont polythéistes).

Les premiers empires européens causent la disparition presque totale des Amérindiens, et entraînent à terme des déportations d'Africains.

Voir le cours 3