Au XVIII^e siècle, l'Europe connait une forte croissance économique, fondée en grande partie sur le commerce triangulaire qui se met en place dans l'océan Atlantique. La forte demande de produits tropicaux en Europe débouche sur le développement rapide de l'économie de plantation. Les besoins en main-d'œuvre augmentent dans les colonies.

• Un empire colonial : ensemble de territoires (colonies) contrôlés par une même métropole.
• L'esclavage : fait de priver un individu de sa liberté et de le considérer comme une marchandise, que l'on vend et dont on utilise la force de travail.
• La traite : le commerce et le transport de populations soumises en esclavage.
  • Les traites négrières : commerce d'esclaves noirs, par les négriers africains, arabes et européens.
  • La traite atlantique : échange de marchandises contre des captifs en Afrique, puis déportation de ces captifs vers les colonies d'Amérique, où ils sont vendus et deviennent esclaves des colons européens. C'est une étape essentielle du commerce triangulaire.