On estime qu'actuellement 30 espèces seulement couvrent 95 % des besoins énergétiques humains et 4 d'entre elles (riz, blé, maïs, pomme de terre), plus de 60 %. L'introduction de variétés commerciales dans les systèmes d'agriculture traditionnelle réduit souvent le nombre de variétés, pourtant immense : le riz Oryza sativa compte ainsi plus de 100 000 variétés différentes ! Les agriculteurs des Andes exploitent plus de 175 variétés de pommes de terre locales. Cette diversité permet de cultiver dans différents sols ou conditions climatiques et fournit des caractéristiques utiles pour relever les défis futurs, comme adapter nos cultures aux évolutions climatiques ou aux nouveaux pathogènes. Ainsi, une variété de blé turc, collectée et stockée en 1948, est restée ignorée jusqu'aux années 1980 lorsque l'on a découvert qu'elle résistait à de nombreux champignons pathogènes. Plus de 7 000 espèces végétales ont ainsi été sélectionnées et cultivées au cours de l'Histoire.