La caractérisation de la ville est plutôt négative : un « cloaque impur » (texte 1) où règnent le crime, l’injustice (texte 2), la corruption (texte 3) et le vice (texte 5). C’est souvent le cas dans la littérature qui s’inspire de la ville ; par opposition, la nature évoque spontanément la poésie et la pureté.
Pourtant, la ville offre aussi des rencontres intéressantes (textes 1 et 2) ou des paysages propices à la méditation (textes 4 et 5).
Surtout, la ville est lieu de contrastes : les criminels rôdent autour du tribunal chez Sue, une femme très riche passe à côté d’un homme très pauvre chez Vargas, le passé côtoie l’avenir chez Xiaolong, la beauté se mêle à la vulgarité chez Fikret.