La source la plus courante de minerai de cuivre est la chalcopyrite qui, par traitement, donne un métal contenant près de $\text{99,0}$ % de cuivre et des traces de fer, de nickel, mais aussi d'argent.
Afin d'augmenter la teneur en cuivre jusqu'à $\text{99,9}$ %, une électrolyse à anode soluble peut être effectuée en utilisant comme électrolyte une solution de sulfate de cuivre $({\text{Cu}}^{2+}(\text{aq});{\text{SO}}_4^{2-}(\text{aq}))$ acidifiée. L'anode est constituée du métal impur qui se transforme en ion cuivre ${\text{Cu}}^{2+}(\text{aq})$ et la cathode d'une plaque fine de cuivre pur sur laquelle vient se déposer une couche supplémentaire de cuivre métallique. Les impuretés tombent au fond de l'électrolyseur : on les appelle des boues.
Dans une usine spécialisée, l'électrolyse s'effectue dans une très grande cuve contenant $24$ anodes de cuivre impur reliées en série entre elles, $23$ cathodes de cuivre pur elles-mêmes en série et un courant d'intensité $\text{5 000}$ A est produit durant $14$ jours non-stop.
Le rendement d'une telle électrolyse est d'environ $83$ %, c'est-à-dire que la masse de cuivre pur obtenue ne représente que $83$ % de la masse prévue par la théorie.