Le salon de Madame Geoffrin

Jean-François Marmontel (1723‑1799) est à l'époque un très célèbre romancier, encyclopédiste et poète.

Assez riche pour faire de sa maison le rendez-vous des lettres et des arts et voyant que c'était pour elle un moyen de se donner dans sa vieillesse une amusante société et une existence honorable, Mme Geoffrin avait fondé chez elle deux dîners : l'un, le lundi, pour les artistes ; l'autre, le mercredi, pour les gens de lettres.

Le baron d'Holbach lui avait mené cet étranger [M. Clerk], et après les premiers compliments, et une visite d'une demi‑heure, il s'était levé pour s'en aller. M. Clerk, au lieu de suivre celui qui l'avait présenté, comme c'est l'usage dans une première visite, reste. M^me Geoffrin lui demande s'il va beaucoup aux spectacles ? « Rarement. – Aux promenades ? Très peu. – À la Cour, chez les princes ? – On ne saurait moins. – À quoi passez‑vous donc votre temps ? – Mais quand je me trouve bien dans une maison, je cause et je reste ». À ces mots M^me Geoffrin pâlit. Il était six heures du soir ; elle pense qu'à dix heures du soir M. Clerk se trouvera peut‑être encore bien dans sa maison. […] M^me Geoffrin ne put se débarrasser de notre Écossais, quelque changement qu'il survint successivement par l'arrivée et le départ des visites. Elle ne pense pas encore aujourd'hui de sang‑froid à cette journée ; et elle ne se coucha pas sans prendre ses mesures contre le danger d'une seconde visite.

« On a vu M^me Geoffrin rassembler chez elle les hommes de lettres les plus connus, on a dit qu'elle tenait bureau d'esprit. Elle accueillait et elle aimait les artistes, on a dit qu'elle se piquait de beaucoup de connaissances dans les arts. […] Loin d'avoir aucune prétention en ce genre, elle tirait quelque vanité de son ignorance même ; elle ne croyait pas que les femmes eussent besoin d'être fort instruites. […] Son ignorance ne l'empêchait pas de se plaire à la conversation des gens instruits. Un esprit droit et naturel lui faisait distinguer le vrai du faux ».