« À l'instar des méthodes utilisées en sciences exactes, ces expériences consistent à reconstituer dans un environnement contrôlé et reproductible, une situation économique dans laquelle l'ensemble des variables est contrôlé par l'expérimentateur », explique Marie-Claire Villeval […]. Afin d'introduire des enjeux monétaires, les participants à ces expériences reçoivent une rémunération qui varie en fonction de leurs décisions. « Ces incitations jouent un rôle essentiel, car elles constituent des encouragements (gains) ou des découragements (sanctions) financiers qui orientent les décisions économiques », indique Marie-Claire Villeval.

[…] Tester des comportements difficilement observables sur le terrain par des enquêtes constitue incontestablement un des atouts de cette méthode. C'est le cas lorsqu'il s'agit d'évaluer nos comportements antisociaux (menteur, corruptible, tricheur), mais aussi notre altruisme, notre aversion aux inégalités, à coopérer ou à contribuer au bien public. Et là encore, les expériences déboulonnent quelques‑uns des présupposés économiques. Lorsqu'un individu est sollicité pour contribuer au financement d'un service collectif dont il profitera, la théorie standard prédit qu'il ne paiera pas, espérant que les autres le fassent à sa place.

Or les expériences ont montré que près de la moitié des individus accepte de contribuer. « Si ces comportements pro sociaux ne sont plus à démontrer, les tests permettent de savoir dans quelles conditions les individus acceptent de contribuer au bien public et jusqu'à quel point ! », souligne Marc Willinger qui a récemment expérimenté une nouvelle taxe écologique. On proposait aux volontaires un seuil de pollution ambiante à ne pas dépasser. S'ils le respectaient, ils en étaient collectivement exonérés, dans le cas contraire, ils devaient tous payer l'intégralité du dommage dû au dépassement. Les résultats ont montré que le seuil n'était jamais dépassé. Ce dispositif a été expérimenté avec succès chez des agriculteurs américains pour réduire l'usage des pesticides.

L'expérience sur la tragédie des communs permet de montrer que les individus ont tendance à surexploiter une ressource dès lors qu'elle est commune, amenant ainsi, à terme, à sa disparition.

Cette expérience permet d'avoir des résultats sur les différents comportements. Les chercheurs observent ainsi que la bonne gestion des ressources communes dépend de l'âge, du sexe, voire des informations dont on dispose sur l'état de la ressource.