L'Afrique australe est un ensemble vaste et contrasté. Les milieux sont variés et riches en ressources. La région est une importante zone minière mais aussi de prospection de gaz et de pétrole.

Les bassins fluviaux transfrontaliers sont cruciaux pour la région : ils alimentent de nombreux espaces où l'aridité est très présente. La région est vulnérable aurisque de sécheresse.

On trouve en Afrique australe une biodiversité importante et des paysages propices au tourisme. Mais il existe une importante pression sur ces ressources naturelles, qui sont prélevées en excès, souvent pour répondre à une demande internationale.

La région est marquée par une croissance globale depuis la fin de l'Apartheid. Partout, le développement est en progression. Une classe moyenne noire urbaine se développe.

Mais cette croissance est inégale et contrastée, entre les pays mais aussi à l'intérieur des territoires nationaux. L'Afrique du Sud est la locomotive de la région ; dans d'autres États de la région, le développement est plus fragile. Ces pays sont moins insérés dans la mondialisation.

Les métropoles et les zones littorales et urbaines sont des territoires moteurs. Elles se font concurrence entre elles. La fragmentation socio-spatiale est forte à toutes les échelles.

L'Afrique australe a connu des déplacements de population très anciens. La colonisation et l'Apartheid ont également laissé des traces et structuré l'organisation du territoire.

Les flux touristiques se développent et se diversifient. La culture sud-africaine rayonne à l'échelle mondiale, et de grands événements internationaux permettent aussi de la rendre visible.

Les paysages des métropoles rappellent aussi qu'elles sont ancrées dans la mondialisation. Les populations d'Afrique australe conservent de nombreux héritages parmi lesquels la figure de Nelson Mandela.