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Le Quai des brumes est un roman de Pierre Mac Orlan, publié en 1927 et adapté au cinéma par Marcel Carné en 1938 avec Jean Gabin dans le rôle-titre. Le roman est le genre littéraire le plus lu à notre époque ; c'est un récit fictif centré sur la vie d'un ou plusieurs personnages. Le Quai des brumes se présente comme une chronique de la destinée médiocre de six personnages « représentatifs de la misère sociale » (propos de l'auteur), parmi lesquels Jean Rabe, le personnage principal, et Nelly, la danseuse. L'incipit de notre roman s'attache à décrire Jean Rabe, personnage d'homme sans le sou et sans profession, qui vagabonde de chambre d'hôtel en chambre d'hôtel, quand il n'est pas accueilli par des connaissances généreuses. Il représente le type même du personnage qui mène une vie de bohème, mais de cette bohème que Mac Orlan appelle « la bohême au ventre vide ». Dans un cadre spatio-temporel flou, le narrateur développe par touches infimes le portrait de son personnage qui répond à la société de la misère par son insignifiance. La poésie ne semble toutefois pas exclue de ce monde. Nous verrons donc en quoi le portrait paradoxal de Jean Rabe sert une vision à la fois réaliste et poétique de la misère. En grand un, nous montrerons que Rabe est un personnage médiocre et insignifiant, puis que c'est un incipit qui se présente comme une chronique de la misère sociale, enfin qu'il y a des ressources poétiques cachées dans la médiocrité.

Avec « ce petit œil gauche obstrué d'un sourcil roux en broussaille », on comprend que Quasimodo a du mal à voir correctement car il n'a qu'un oeil. Le roux du sourcil est la couleur associée au diable. Cela marque Quasimodo de l'empreinte satanique. En plus, il a le « menton fourchu » et une « verrue ». Ce sont les marques de la sorcière. Il a aussi des « dents désordonnées, ébréchées çà et là, comme les créneaux d'une forteresse ». On voit qu'il est comme une forteresse qui n'est plus capable de se défendre. Il est à la merci de la cruauté des autres. On décrit aussi sa « lèvre calleuse, sur laquelle une de ces dents empiétait comme la défense d'un éléphant ». À nouveau, la robustesse de l'animal semble montrer qu'il tente de créer une protection vis-à-vis du monde extérieur. Cela est vain puisqu'il s'expose à la foule. Le passage fonctionne autour d'un coup de théâtre : « c'est alors que la surprise et l'admiration furent à leur comble ; la grimace était son visage ». Les spectateurs comprennent qu'il ne s'agit pas d'un déguisement mais du visage réel de quelqu'un, d'un être difforme.