Présentée au public sous le nom de « Princesse Sophonisba » par l'empereur Caligula, Didon, douze ans, est jetée dans l'arène du Circus Maximus pour participer à une course de chars. Elle affronte l'exécrable Nicias, accompagné de Porcellus, le cheval qui lui appartenait autrefois.

   Peu à peu, je sens les roues de mon char pivoter vers le ¹. Nicias me pousse. Je tente de redresser le cap, mais son char ne cesse de heurter le mien pour le faire dévier, comme un marteau frappant un clou. La piste se rétrécit devant moi. Si je ralentis, c'est la défaite assurée. Il n'y a pas d'issue ; dans quelques longueurs, les roues de mon char se fracasseront contre le canal. Je lance un coup d'œil apeuré à Nicias. Il regarde fixement mon char, les dents serrées, très concentré.
   Une mince bande de sable apparaît entre le bord de son char et le mien. Nicias jure, et tire sur sa rêne gauche pour se rapprocher. Mais le sable est encore visible. Nicias fait tournoyer son fouet en l'air et l'abat sur Porcellus. Je comprends alors ce qui se passe. Les trois chevaux extérieurs de l'² obéissent aux ordres de leur ³, mais Porcellus les retient, tendant les muscles de son ⁴ et de ses épaules sous l'effort. Il empêche Nicias de m'écraser contre le canal.
   Le dernier tournant se profile. Nous allons vite, trop vite, mais si je ralentis maintenant, la course sera perdue. J'attends, réfléchissant au meilleur calcul, priant pour que quelqu'un guide ma main. Je tire brutalement sur les rênes. Les ⁵ opèrent un magnifique virage, accompagnés sur leur droite par Porcellus et ses coéquipiers. Nicias essaie de toutes ses forces d'entraîner son attelage vers la gauche, pour provoquer mon naufrage. Mais Porcellus refuse de céder. Je sors du tournant avec un léger avantage. Il ne nous reste plus que la moitié d'une ligne droite à parcourir. Fléchissant les genoux au maximum, je ⁶ à Borée, Eurus, Auster et Zéphyr. Huit superbes chevaux – quatre ⁷, quatre noirs – filent vers la ligne d'arrivée. Nous la franchissons en vainqueurs.
   Là foule clame quelque chose. Je mets un moment à comprendre ce qu'ils hurlent.
   – Sophonisba ! Sophonisba !
   Le public se déverse sur la piste. Des ⁸ courent après mon attelage dans le ⁹. Je réduis l'allure des Quatre Vents à un petit galop, puis relâche les rênes. Mes chevaux sont à bout de souffle mais, à mon vif soulagement, ils ne semblent pas être blessés. [...]
« Sophonisba ! » continuent à scander les spectateurs. Je parcours la foule du regard, à la recherche de la personne que je veux voir plus que tout. Enfin, je la trouve. En voyant la fierté sur le visage de ¹⁰, je crois que mon cœur va éclater. J'indique le S sur mon casque, et Scorpus hoche la tête.

Annelise Gray,

Circus Maximus, tome 1, La Course de ma vie, trad. Claire-Marie Clévy, © Éditions Casterman, 2022.

1. Mur bas qui délimite la piste.
2. Ensemble des chevaux.
3. Conducteur de char.
4. Cou.
5. Surnom donné aux quatre chevaux de Didon.
6. Didon cesse de les guider en tirant sur les rênes.
7. Chevaux de couleur rousse.
8. Didon représente l'équipe bleue.
9. Arène.
10. Scorpus

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Annelise Gray

Annelise Gray (née en 1977) est une autrice britannique de romans pour les enfants et adolescent(e)s.

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Rituel langue

Identifiez la fonction et la nature des expansions du nom dans « Une mince bande de sable » (l. 8) (▸ Leçons

p. 286

288

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Peinture représentant une course de chars dans un cirque romain

Alexander von Wagner, La Course de chars (détail), huile sur toile, vers 1882, Manchester Art Gallery, Royaume-Uni.

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Questionnement

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Pour commencer

1. Quel moment important d'une course de chars ce texte évoque-t-il ? Justifiez votre réponse par deux citations.

Comprendre, interpréter, apprécier

2. Quel danger menace Didon au début du texte ?

3. Quel rôle Porcellus joue-t-il dans cet extrait ?

4. Comment Didon gagne-t-elle la course ?

Langue

a) Quel est le temps de conjugaison dominant dans ce texte ? Justifiez votre réponse par cinq citations.

b) Quelle est ici la valeur de ce temps ? (▸ Leçon

p. 312

6. Comment le public manifeste-t-il son admiration pour Didon après qu'elle a gagné ?

Lexique

a) Qu'éprouve Didon à la fin du texte ? Citez un nom commun et une expression.

b) Expliquez le sens de cette dernière.

Bilan

a) Résumez ce qui fait de Didon une héroïne.

b) Complétez ce tableau afin d'y reporter les autres personnages héroïques de cette scène et d'indiquer les aspects héroïques de leur action.

Personnages	Actions	Aspects héroïques

Analyse de l'image

9. Parmi ces adjectifs, lesquels vous paraissent les plus adaptés pour qualifier ? Justifiez vos réponses.

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À l'écrit

Activité A

Un animal peut-il être héroïque ? Répondez en un paragraphe d'une dizaine de lignes.

Activité B

Écrivez la même scène en adoptant le point de vue de Porcellus, à la première personne du singulier.

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