   Wang-Fô choisit un des pinceaux que lui présentait un esclave et se mit à étendre sur la mer inachevée de larges coulées bleues. Un eunuque accroupi à ses pieds broyait les ²⁴ ; il s'acquittait assez mal de cette besogne, et plus que jamais Wang-Fô regretta son disciple Ling.
   Wang commença par teinter de rose le bout de l'aile d'un nuage posé sur une montagne. Puis il ajouta à la surface de la mer de petites rides qui ne faisaient que rendre plus profond le sentiment de sa ²⁵. Le pavement de ²⁶ devenait singulièrement humide, mais Wang-Fô, absorbé dans sa peinture, ne s'apercevait pas qu'il travaillait assis dans l'eau.
   Le frêle ²⁷ grossi sous les coups de pinceau du peintre occupait maintenant tout le premier plan du rouleau de soie. Le bruit ²⁸ des rames s'éleva soudain dans la distance, rapide et vif comme un battement d'aile. Le bruit se rapprocha, emplit doucement toute la salle, puis cessa, et des gouttes tremblaient, immobiles, suspendues aux ²⁹ du ³⁰. Depuis longtemps, le fer rouge destiné aux yeux de Wang s'était éteint sur le brasier du ³¹. Dans l'eau jusqu'aux épaules, les courtisans, immobilisés par ³², se soulevaient sur la pointe des pieds. L'eau atteignit enfin au niveau du cœur impérial. Le silence était si profond qu'on eût entendu tomber des larmes.
   C'était bien Ling. Il avait sa vieille robe de tous les jours, et sa manche droite portait encore les traces d'un accroc qu'il n'avait pas eu le temps de réparer, le matin, avant l'arrivée des soldats. Mais il avait autour du cou une étrange écharpe rouge.
   Wang-Fô lui dit doucement en continuant à peindre :
– Je te croyais mort.
– Vous vivant, dit respectueusement Ling, comment aurais-je pu mourir ?
   Et il aida le maître à monter en barque. Le plafond de jade se reflétait sur l'eau, de sorte que Ling paraissait naviguer à l'intérieur d'une grotte. Les tresses des courtisans ³³ ondulaient à la surface comme des serpents, et la tête pâle de l'Empereur flottait comme un lotus.
– Regarde, mon disciple, dit mélancoliquement Wang-Fô. Ces malheureux vont périr, si ce n'est déjà fait. Je ne me doutais pas qu'il y avait assez d'eau dans la mer pour noyer un Empereur. Que faire ?
– Ne crains rien, Maître, murmura le disciple. Bientôt, ils se trouveront à sec et ne se souviendront même pas que leur manche n'ait jamais été mouillée. Seul, l'Empereur gardera au cœur un peu d'³⁴ marine. Ces gens ne sont pas faits pour se perdre à l'intérieur d'une peinture.
   Et il ajouta :
– La mer est belle, le vent bon, les oiseaux marins font leur nid. Partons, mon Maître, pour le pays au-delà des flots.
– Partons, dit le vieux peintre.

Marguerite Yourcenar,

24. Les préparait en écrasant les pigments dans de l'huile.
25. Tranquillité.
26. Pierre précieuse de couleur verte.
27. La barque fragile.
28. Rythmé.
29. Rames.
30. Celui qui conduit le bateau.
31. Celui qui torture ou met à mort.
32. Le respect des règles.
33. Sous l'eau.
34. Goût amer et sentiment éprouvé suite à une humiliation ou une déception.

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Illustration de Xuanzang traversant le fleuve Lingyun et apercevant son corps mortel à la dérive, extrait du Voyage en Occident.

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Parcours différenciés

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Questionnement A

Pour commencer

1. Finalement, comment Wang-Fô fut-il sauvé ?

Comprendre, interpréter, apprécier

2. Quels sont les premiers éléments du tableau qui commencent à envahir le monde réel ?

3. Indiquez qui est le batelier () et expliquez pourquoi l'autrice ne révèle pas tout de suite son identité.

4. Selon vous, pourquoi l'écharpe de Ling est-elle qualifiée d'« étrange » () ?

5. Des , en quoi le palais et ses occupants semblent-ils se métamorphoser ?

6. Comment Ling et Wang-Fô s'échappent-ils ?

7. Relevez un passage que vous trouvez particulièrement poétique et expliquez votre choix.

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Questionnement B

Pour commencer

1. Comment qualifieriez-vous la fin de ce conte ?

Comprendre, interpréter, apprécier

2. À quel moment précis le monde du tableau et le monde réel commencent-ils à fusionner ?

3.
a) Des , qu'est-ce qui donne l'impression que le canot se rapproche ?

b) Quel détail suggère que le canot n'est plus seulement un élément du tableau ?

Lexique

Des .
a) À quoi sont comparés le nuage et les rames ?

b) Quel lien peut-on faire entre ces comparaisons et la fuite des personnages ?

5. Montrez comment l'écharpe de Ling accentue le flou entre le monde imaginaire et le monde réel.

6. Relevez les deux comparaisons et expliquez ce qu'elles suggèrent, selon vous.

7. À votre avis, quel est le « pays au-delà des flots » () ?

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Bilan commun

Pourquoi peut-on dire que Wang-Fô atteint le sommet de son art à la fin du conte ?

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