► Des aléas naturels dont l’ampleur et la fréquence restent plus importantes en Outre-mer qu’en métropole. La métropole connaît des risques de crue, de tempête et de submersion marine (notamment sur la façade atlantique), de canicule et de sécheresse (ou d’incendies de forêt) ou encore des épisodes de froid. En Outre‑mer, les aléas sont nombreux et d’une force supérieure : cyclones dans les îles tropicales, séismes, activité volcanique (explosive en Martinique et en Guadeloupe, effusive donc plus spectaculaire mais peu dangereuse à la Réunion).

► Des risques d’origine anthropique. Il s’agit de différentes pollutions qui peuvent provenir de l’industrie, de l’agriculture intensive (notamment en Bretagne), ou bien des transports (marée noire, pollution atmosphérique) mais aussi de gros accidents industriels (explosion de la raffinerie de Feyzin en 1966, de l’usine AZF à Toulouse en 2001).

► L’État, un acteur majeur de la protection. L’État intervient en créant les parcs nationaux avec la loi de 1960 (les premiers sont la Vanoise et Port‑Cros en 1963). Ces parcs nationaux sont sélectionnés pour le caractère exceptionnel de leur milieu. La protection y est maximale puisque l’État rend impossible toute implantation humaine dans une partie du parc (la « zone cœur »), voire y interdit toute présence humaine, comme c’est le cas dans les réserves intégrales du Lauvitel dans le Parc national des Écrins. Depuis 2006, l’État développe aussi des parcs naturels marins. Précédemment, l’État avait protégé, à travers l’élaboration de lois, des milieux spécifiques : la loi montagne (1985) et la loi littoral (1986) qui vient compléter l’action du Conservatoire du littoral créé en 1975.

► Les collectivités locales : protéger pour faire du développement local. Les régions ont un moyen d’action en matière de protection : les Parcs naturels régionaux permettent un développement fondé sur la valorisation et la protection des paysages, des milieux et du patrimoine culturel.

►Des conflits d’usages. Ces mesures de protection peuvent créer des conflits avec certains acteurs qui cherchent à exploiter toujours davantage les milieux sans les protéger.

► La protection, socle du tourisme et d’un développement durable. La protection des milieux est devenue aujourd’hui une nouvelle forme de mise en valeur. En effet, en protégeant les milieux, les acteurs les valorisent en les rendant attractifs pour les activités récréatives et touristiques mais aussi en permettant leur développement durable. Les Parcs nationaux reçoivent ainsi près de 4 millions de visiteurs chaque année.

► Une protection inégale car contraignante. Dans le cadre du développement durable, les sociétés sont de plus en plus sensibles à la protection des milieux, ce qui rend d’autant plus attractifs les milieux protégés. Aujourd’hui, plus de 22 % du territoire métropolitain et plus de 55 % du territoire ultramarin sont protégés. Toutefois, certains territoires protégés font le choix de ne plus l’être car la protection est jugée trop contraignante, comme le PNR du marais poitevin (labellisé en 1979, délabellisé dans les années 1990, et relabellisé en 2014).