En 1782, le premier tirage des Liaisons dangereuses est prudent : 2000 exemplaires. Mais très vite, le succès est au rendez-vous et la gloire de cette œuvre perdure à travers les époques.

Le roman fait ainsi l'objet de nombreuses adaptations, au théâtre d'abord, puis au cinéma au XX^e siècle. Parmi ces transpositions à l'écran, on peut citer Les Liaisons dangereuses 1960 de Roger Vadim (1959), avec Jeanne Moreau et Gérard Philippe dans les rôles-titres de Merteuil et Valmont : l'action est ici transposée dans les années 1960, comme le titre du film l'indique ; puis Les Liaisons dangereuses (Dangerous Liaisons) de Stephen Frears et Valmont de Miloš Forman (1989), qui sont deux adaptations en costumes, assez fidèles au roman ; Sexe Intentions (Cruel Intentions) de Roger Kumble (1999) : une version pour adolescents qui se déroule dans un milieu fortuné aux États-Unis ; et, enfin, une version coréenne, très esthétisée, Untold Scandal de Lee Jae-Yung (2003).

Sans avoir lu le livre, tout le monde croit le connaître, tant ce roman semble faire partie de notre culture commune.

Des Liaisons dangereuses, on retient généralement l'atmosphère sulfureuse, une intrigue libertine que l'on placerait quelque part entre les mémoires du fameux séducteur

Casanova

(1725-1798) et un roman du

marquis de Sade

(1740-1814). Si l'oeuvre est marquante pour cela, elle l'est aussi pour d'autres raisons : il s'agit en effet d'un livre qui s'inscrit dans la réflexion sur l'éducation des femmes, poursuivant ainsi les pistes ouvertes par Rousseau dans le dernier chapitre de l'Émile (1762). Le roman de Laclos n'est pas exempt non plus d'une forte portée morale, voire moralisatrice, dénonçant les travers d'une société hypocrite dans laquelle les puissants peuvent agir en toute impunité.

Les Liaisons dangereuses est, en somme, une œuvre complexe, ambiguë, bien loin d'une apologie du libertinage.