Depuis les années 1990, l'urbanisation en Chine est rapide. La transition urbaine est en cours. Le réseau urbain est hiérarchisé et organisé par des régions métropolitaines concentrées dans l'Est du pays. Les espaces urbains sont des pôles de croissance à la fois dynamiques et en mutation rapide. Les migrations internes, longtemps contrôlées, se sont assouplies pour favoriser le développement de l'industrie.

La littoralisation des activités conduit à une forte urbanisation des littoraux. Il s'agit d'un héritage de l'ouverture entamée en 1978 grâce à la création des ZES. Grâce au dynamisme des nombreux ports de commerce, les littoraux constituent également des interfaces avec le reste du monde.

Les espaces ruraux connaissent de profondes mutations. Les campagnes chinoises se caractérisent par un dualisme entre des campagnes périurbaines dynamiques et des espaces ruraux enclavés et pauvres, qui alimentent l'exode rural.

La Chine connaît une émergence spectaculaire. Son industrialisation est rapide. Son économie se tertiarise et monte en gamme. Le niveau de vie augmente et la population s'occidentalise.

Le développement comporte des limites. Les politiques publiques ont conduit à un sex ratio déséquilibré. De fortes inégalités persistent au sein de la société, notamment entre l'Est et l'Ouest du pays.

De grandes politiques d'aménagement menées par l'État transforment les espaces et la société chinoise. L'objectif est de relier les territoires (LGV, ponts) tout en réduisant les inégalités (santé, éducation, etc.).

Le développement rapide exerce une pression forte sur les milieux. Si ces derniers sont très riches en ressources (pétrole, charbon, terres rares), ils sont très exploités. Les centrales à charbon et l'accroissement rapide du nombre de voitures individuelles sont à l'origine de pics de pollution. Les eaux sont également très polluées.

Des politiques environnementales se mettent progressivement en place grâce à la mobilisation de la société civile et de l'État. En signant l'accord de Paris de 2015, le gouvernement s'engage dans une transition énergétique.