En 1783, le volcan Laki entre en éruption. Celle-ci provoque le déversement dans l’atmosphère d’énormes quantités de gaz et de cendres volcaniques. Rapidement, les gaz se propagent dans une partie importante de l’hémisphère nord avant de rejoindre la haute atmosphère dont la composition se trouve modifiée. L’augmentation de la réflexion du rayonnement solaire reçu dans la haute atmosphère a pour conséquence directe une diminution des températures : l’hiver 1784 est extrêmement rude sur l’ensemble de l’Europe. Les conséquences sont dramatiques : très mauvaises récoltes, inondations et augmentation de la mortalité. Certains affirment que l’éruption du Laki est un des éléments ayant indirectement favorisé les insurrections de la Révolution française en 1789.

L’albédo est une grandeur physique sans unité. Compris entre 0 et 1, il caractérise l’aptitude d’une surface (solide, liquide ou gazeuse) à réfléchir le rayonnement qui lui parvient. Si l’on note $P_1$ la puissance lumineuse incidente (arrivant sur la surface) et $P_r$ la puissance réfléchie (par la surface), l’albédo, noté $a$, est défini par $\alpha =\frac{P_r}{P_1}$
Une surface d’albédo égal à 0 absorbe l’intégralité de la puissance lumineuse qu’elle reçoit. À l’inverse, une surface d’albédo égal à 1 en réfléchit l’intégralité. Les rayons lumineux provenant du Soleil et interceptés par la Terre sont donc en partie réfléchis vers l’espace, du fait de son albédo non nul. L’albédo de la Terre peut se décomposer en deux parties :

❯ l’albédo de l’atmosphère et des nuages, égal à 0,25 en moyenne ;
❯ l’albédo de la surface terrestre, dont la valeur varie selon la surface (océan, forêt, glace, etc.).