Vers une démocratie d’opinion ?

  L’une des formes les plus anciennes et les plus pures de la démocratie dans ce pays [les États‑Unis] fut le « town meeting » […]. Les habitants se rassemblaient dans une salle pour discuter ensemble et voter sur des questions concernant la communauté. […] Mais les communautés ayant vu leur taille augmenter, le town meeting est devenu impraticable. […] La large diffusion des journaux qui rapportent les opinions des hommes politiques sur les enjeux du moment, la possession peu ou prou universelle de la radio, qui fait de la Nation tout entière un immense auditoire et, maintenant, l’avènement du référendum par échantillon¹ qui fournit les moyens de déterminer rapidement la réaction du public au débat du moment ont créé un town meeting à l’échelle nationale. […] Le peuple, après avoir écouté les arguments des deux camps sur chacun des enjeux, peut faire connaître sa volonté.

  [Les hommes politiques] sont de gros consommateurs de ce type d’enquête qui leur apporte des informations de toutes façons plus fiables que celles de leur seule intuition. […] On sait, de l’aveu même des intéressés, que des candidatures ont été décidées sur la base d’enquêtes par sondage. […] Il en est de même de certaines décisions politiques : les hommes politiques ont peu à peu intégré, dans la prise de décision, ce que les sondages d’opinion, à tort ou à raison, semblent leur fournir comme indications sur ce qui est censé être « l’état de l’opinion »

  [Le politiste] Bernard Manin a offert une des analyses les plus stimulantes de la « démocratie du public » (expression qu’il préfère à celle de démocratie d’opinion). La domination des partis est, selon lui, remise en cause à partir des années soixante‑dix par le développement d’une « démocratie du public », lié au déclin des identifications partisanes, l’emprise des médias, des sondages, du marketing, et la personnalisation croissante de la vie politique. […] L’électorat ou les citoyens apparaissent comme un « public » qui réagit aux propositions qui lui sont faites sur la scène publique (essentiellement médiatique) et construites en fonction de leurs préférences mesurées par les sondages. Dans ce troisième âge de la démocratie représentative, succédant à la démocratie des notables et des partis, le peuple est moins représenté par les parlementaires ou par les formations partisanes que par « l’opinion publique ».

  Le cliché avait fait le tour du monde. Il y a un an, jour pour jour, la photo du petit Aylan Kurdi, devenait le symbole de la crise migratoire que traverse l’Europe. L’image était glaçante : elle montrait le corps sans vie d’un enfant de trois ans, allongé sur une plage de Bodrum en Turquie, le visage à moitié enfoui dans le sable. Ce petit garçon, un Syrien d’origine kurde, était mort noyé alors qu’il tentait de quitter la guerre civile syrienne avec sa famille. […] Les messages d’émotion et de soutien envers les migrants sont largement partagés sur les réseaux sociaux, au point de faire basculer l’opinion publique sur la question des migrants. Dans un sondage publié quelques jours après le drame, 54 % des Français se montraient favorables à l’accueil des « réfugiés syriens », alors qu’ils n’étaient que 44 % la semaine précédente. […] De nombreux internautes et personnalités publiques ont appelé les dirigeants européens à agir. Pressés par l’opinion publique, les responsables politiques ont multiplié les annonces.