Le système financier désigne l'ensemble des institutions (marchés de titres et intermédiaires financiers), des règles et des pratiques qui, au sein d'un espace donné (un pays, une région ou le monde entier), rendent possibles les échanges d'argent. Ces échanges se font entre ceux qui ont accumulé de l'argent en épargnant chaque année une fraction de leur revenu et ceux qui n'en ont pas suffisamment pour financer une dépense d'investissement. Sans ces échanges financiers, quiconque désireux d'investir (qu'il s'agisse d'un ménage, d'une entreprise, d'une administration) ne pourrait le faire qu'à hauteur de son épargne accumulée. Certains devraient aussi renoncer à des projets d'investissement pourtant rentables ou les reporter dans le temps, tandis que d'autres disposeraient d'une encaisse d'argent oisive.