➤ Un contexte de crise internationale. La Seconde Guerre mondiale s’inscrit dans un contexte de crise économique mondiale, à la suite du krach de 1929, et de montée des tensions internationales en raison de l’affirmation de régimes totalitaires qui remettent en cause l’équilibre diplomatique défini par le traité de Versailles de 1919. La SDN était censée garantir la paix, mais elle ne parvient pas à réguler les conflits internationaux : le Japon et l’Allemagne la quittent en 1933 et l’Italie en 1937.

➤ L’escalade belliciste. Dès 1934, Hitler réarme l’Allemagne. Il conclut une alliance avec le Japon en 1936, élargie à l’Italie un an plus tard : c’est l’axe Berlin-Tokyo-Rome, abrégé en « Axe ». L’expansionnisme japonais en Asie débute en 1937 avec la prise de Nankin, tandis que les armées allemandes annexent l’Autriche (Anschluss) le 12 mars 1938. Après avoir obtenu les Sudètes par la voie diplomatique, Hitler signe un pacte de non‑agression avec l’URSS, ce qui lui permet d’envahir la Pologne le 1^er septembre 1939.

➤ En Europe de l’Est. La France et le Royaume‑Uni, alliés de la Pologne, entrent en guerre contre l’Allemagne le 3 septembre 1939. Mais l’inaction franco-britannique et la rapidité des blindés allemands permettent à Hitler de conquérir la Pologne dès octobre 1939.

➤ En Europe du Nord et de l’Ouest. À partir d’avril 1940, Hitler envahit le Danemark puis la Norvège. Le 10 mai, il lance une offensive rapide – c’est la stratégie du Blitzkrieg et s’empare des Pays-Bas et de la Belgique. Contournant la ligne Maginot par les Ardennes, l’armée allemande bat l’armée française, envahit la France et entre dans Paris le 14 juin 1940. Le Royaume‑Uni, alors dirigé par Winston Churchill, résiste à l’offensive aérienne allemande (bataille d’Angleterre).

➤ L’extension de l’Axe. L’Allemagne nazie remporte de nombreuses victoires dans les Balkans et en Afrique du Nord, où sont déployées les troupes de l’Afrikakorps. En 1942, Hitler se trouve à la tête d’un empire continental qui s’étend de la façade atlantique française au Caucase et de la Norvège à la Grèce. Le Japon, quant à lui, impose son autorité sur une grande partie de l’Asie du Sud-Est et du Pacifique et tente de conquérir la Chine : les combats y sont particulièrement meurtriers, causant la mort de plusieurs millions de Chinois, soldats et civils confondus.

➤ Le front de l’Est. Le 22 juin 1941, Hitler lance l’opération Barbarossa et envahit l’URSS. L’avancée de l’Allemagne est tout d’abord très rapide et les troupes soviétiques subissent des pertes considérables. Mais les forces allemandes se heurtent vite à des défis logistiques majeurs : les territoires sont trop vastes, les routes en mauvais état, le climat difficile. Les Allemands décident alors de prendre la capitale russe pour briser le moral de l’adversaire. Mais l’Armée rouge parvient à défendre Moscou, puis à contre‑attaquer.

➤ L’entrée en guerre des États-Unis. De l’autre côté du monde, le Japon, désireux de s’assurer la suprématie militaire dans le Pacifique, attaque par surprise la base américaine de Pearl Harbor le 7 décembre 1941. En réaction, les États-Unis entrent en guerre. Le conflit devient alors mondial.

➤ Les Alliés regroupent 24 pays signataires de la Déclaration des Nations unies du 1^er janvier 1942. Ils coordonnent progressivement leurs stratégies et décident de se concen- trer d’abord sur la maîtrise de la Méditerranée. Les États‑Unis deviennent « l’arsenal du monde libre » et fournissent aux Alliés ainsi mouvements de résistance des armes et des munitions.

➤ Le tournant de 1942. Le long siège de Stalingrad, très éprouvant pour les deux camps, s’achève le 2 février 1943 lorsque le commandant allemand capitule. Les troupes soviétiques passent alors à la contre-offensive et commencent à avancer vers l’Ouest. Après avoir débarqué en Afrique du Nord le 8 novembre 1942 (opération Torch), les troupes alliées remportent la bataille d’El Alamein.

➤ Dans le Pacifique, les États-Unis bloquent l’avancée japonaise lors des batailles de Midway en juin 1942 et de Guadalcanal entre août 1942 et février 1943, puis entament une longue et difficile reconquête des îles de la région.

➤ Les débarquements. Les Alliés débarquent en Sicile le 10 juillet 1943 et lancent la campagne d’Italie, qui signe un armistice le 3 septembre. Ils débarquent ensuite en Normandie le 6 juin 1944 (opération Overlord) et enfin en Provence le 15 août. Les troupes alliées, plus nombreuses et mieux équipées que les forces allemandes, libèrent progressivement les territoires occupés.

➤ L’Allemagne encerclée. Les troupes soviétiques progressent difficilement à l’Est et les combats sont très meurtriers. Les troupes américaines et britanniques avancent depuis le front de l’Ouest et le front italien et passent le Rhin en mars 1945.

➤ L’affirmation des trois puissances. Les dirigeants des trois grandes puissances se réunissent lors de plusieurs conférences – à Yalta en février 1945, à Potsdam en juillet 1945 – pour organiser l’après‑guerre et définir leurs zones d’influence respectives.

➤ Terminer la guerre. Le 28 avril 1945, Mussolini est exécuté ; deux jours plus tard, Hitler se suicide. Le 8 mai 1945, l’Allemagne capitule. Pour mettre fin à un conflit qui s’éternise, les États-Unis larguent deux bombes nucléaires sur le Japon (le 6 août sur Hiroshima et le 9 août sur Nagasaki), qui capitule le 15 août. C’est la fin du conflit (▶ doc 1), même si la capitulation japonaise n’est officiellement signée que le 2 septembre 1945.