Qu'est‑ce que la religion ? Pour répondre à cette question, Émile Durkheim s'efforce de caractériser le phénomène religieux en progressant d'une définition commune à une définition sociologique. En effet, une bonne définition doit établir le caractère spécifique, c'est‑à‑dire propre, à l'objet défini.

Émile Durkheim déclare tout d'abord que la religion est une croyance, mais ne s'y attarde pas. Puis, il formule un constat selon lequel les croyances religieuses sont collectives. C'est la nature collective ou sociale de toute croyance religieuse qui est le caractère spécifique ultime que recherche l'auteur.

Or cela peut surprendre pour plusieurs raisons.

Premièrement, on pourrait penser que la croyance religieuse est avant tout une affaire privée, dépendant du consentement de l'individu. Il faudrait dès lors s'intéresser aux motifs variables qu'a l'individu de croire. Et pourtant, l'auteur insiste sur le caractère collectif des croyances religieuses, en tant qu'elles sont consubstantielles aux groupes sociaux comme tels.

Deuxièmement, on pourrait également penser qu'une croyance religieuse se caractérise spécifiquement par son contenu, lequel concernerait la distinction du sacré et du profane. Mais justement, l'auteur dit implicitement que la distinction du sacré et du profane est une affaire publique, c'est‑à‑dire relevant de la collectivité. Il y a donc une origine sociale des croyances religieuses.

Durkheim ne fait pas ici seulement référence à la religion chrétienne et à son institution, l'Église, mais il prend le terme au sens large et conformément à son étymologie grecque ekklesia, qui désigne une assemblée. C'est pourquoi « Église » pourrait être le nom convenable et spécifique pour désigner un groupe social partageant les mêmes croyances religieuses, quelle que soit par ailleurs sa taille.

A la fin du premier chapitre du livre, Émile Durkheim donne la célèbre définition de la religion : « Nous arrivons donc à la définition suivante : une religion est un système solidaire de croyances et de pratiques relatives à des choses sacrées, c'est‑à‑dire séparées, interdites, croyances et pratiques qui unissent en une même communauté morale, appelée Église, tous ceux qui y adhèrent. »

Le second élément qui prend ainsi place dans notre définition n'est pas moins essentiel que le premier, car en montrant que l'idée de religion est inséparable de l'idée d'Église, il fait pressentir que la religion doit être une chose éminemment collective.

Durkheim donne une définition sociologique de la religion. Fondateur de la sociologie, il s'agit pour lui d'étudier les « faits sociaux comme des choses ». Ainsi, il déclare : « entre Dieu et la Société, il faut choisir. Ce choix me laisse assez indifférent, car je ne vois dans la divinité que la société transfigurée et pensée symboliquement. »

De plus, il souhaite insister sur la dimension « coercitive » de la religion, laquelle dicte des règles de vie aux croyants : « La violation des interdits religieux passe souvent pour déterminer mécaniquement des désordres matériels dont le coupable est censé pâtir et qui sont considérés comme une sanction de son acte. Mais, alors même qu'elle se produit réellement, cette sanction spontanée et automatique ne reste pas la seule ; elle est toujours complétée par une autre qui suppose une intervention humaine. Ou bien une peine proprement dite s'y surajoute, quand elle ne l'anticipe pas, et cette peine est délibérément infligée par les hommes ; ou, tout au moins, il y a blâme, réprobation publique. Alors même que le sacrilège a été comme puni par la maladie ou la mort naturelle de son auteur, il est, de plus, flétri ; il offense l'opinion qui réagit contre lui ; il met celui qui l'a commis en état de faute ». Ces règles qui prescrivent ou interdisent certaines actions constituent donc la morale propre à une religion.