Le physicien irlandais John Tyndall exploite le spectrophotomètre dans des expériences qui visent à définir les capacités à absorber et à transmettre les rayonnements infrarouges des « gaz et vapeurs parfaitement incolores et invisibles » (aujourd'hui appelés gaz à effet de serre).

Par simplification, le spectrophotomètre de Tyndall peut être résumé à un long tube de cuivre pouvant être rempli du gaz à étudier, un système d'émission de rayonnement infrarouge (eau bouillante) et un système de mesure comprenant, entre autres, une thermopile. Le tube de cuivre est fermé par deux plaques de sel gemme absorbant de façon contrôlée les infrarouges.