Quel rôle le plaisir joue-t-il dans le bonheur ?
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Épicure donne à son disciple et ami Ménécée une série de préceptes à suivre pour atteindre le
bonheur. Le plaisir y joue un rôle moins important qu’on ne le croit souvent chez ce philosophe.
Une théorie1 non erronée des désirs doit rapporter tout choix et toute aversion
à la santé du corps et à l’ataraxie de l’âmea, puisque c’est là la perfection même de la
vie heureuse. Car nous faisons tout afin d’éviter la douleur physique et le trouble de
l’âme. Lorsqu’une fois nous y avons réussi, toute l’agitation de l’âme tombe, l’être
vivant n’ayant plus à s’acheminer vers quelque chose qui lui manque, ni à chercher
autre chose pour parfaire le bien‑être de l’âme et celui du corps. Nous n’avons en effet
besoin du plaisir que quand, par suite de son absence, nous éprouvons de la douleur ;
et quand nous n’éprouvons pas de douleur nous n’avons plus besoin du plaisir. C’est
pourquoi nous disons que le plaisir est le commencement et la fin de la vie heureuse.
En effet, d’une part, le plaisir est reconnu par nous comme le bien primitif et
conforme à notre nature, et c’est de lui que nous partons pour déterminer ce qu’il faut
choisir et ce qu’il faut éviter ; d’autre part, c’est toujours à lui que nous aboutissons,
puisque ce sont nos affections qui nous servent de règle pour mesurer et apprécier tout
bien quelconque, si complexe qu’il soit. Mais, précisément parce que le plaisir est le
bien primitif et conforme à notre nature, nous ne recherchons pas tout plaisir, et il y a
des cas où nous passons par‑dessus beaucoup de plaisirs, savoir lorsqu’ils doivent avoir
pour suite des peines qui les surpassent ; et, d’autre part, il y a des douleurs que nous
estimons valoir mieux que des plaisirs, savoir lorsque après avoir longtemps supporté
les douleurs, il doit résulter de là pour nous un plaisir qui les surpasse.
Épicure, Lettre à Ménécée, IIIe s. av. J.-C., trad. O. Hamelin.
a. L’ataraxie désigne
l’absence de trouble
de l’esprit, l’absence de souffrance
mentale. On la distingue de l’aponie,
l’absence de souffrance physique.
Voir le classement des désirs suivant
l’épicurisme ci-dessous.
1. Une théorie (du grec
theorein, « contempler, observer, examiner ») est ici un ensemble d’explications
organisées en un système cohérent. Une pratique (du grec
praktikos, « actif, efficace ») consiste à mettre en
application des règles ou des conseils fondés sur une théorie.