Le taoïsme peut être conçu, entre autres choses, comme une sagesse du bonheur, c'est‑à‑dire un ensemble d'enseignements et de préceptes pouvant amener à la sagesse, cette dernière étant comprise comme un bonheur lucide et serein. L'enseignement du taoïsme consiste à comprendre que les choses qui nous apparaissent comme opposées – opposition sur laquelle nous réglons souvent notre vie – ne le sont en réalité nullement, puisqu'elles viennent du même principe : le Tao.

La sagesse taoïste consiste pour l'essentiel à parvenir à l'union avec le Tao. Elle prône ainsi la simplicité et une certaine forme de passivité féconde, en harmonie avec celles de la nature. Zhuangzi va jusqu'à vanter les mérites de l'inutilité : un arbre tordu est inutile, il restera donc paisiblement en vie. Un arbre bien droit sera au contraire coupé en planches. Le sage doit viser une telle inutilité. On reproche parfois au taoïsme de conduire à la passivité, à l'acceptation de tout ce qui, dans le monde et la société, devrait être combattu. Le même reproche est d'ailleurs parfois fait au stoïcisme antique.

La pensée taoïste est symbolisée par le taijitu.

Le taijitu est un symbole chinois traditionnel qui représente le yin et le yang entremêlés. Le yin et le yang ne représentent pas eux‑mêmes des concepts précis renvoyant à des forces naturelles ou surnaturelles, mais plutôt des couples divers d'éléments, dont le tableau ci‑dessous donne un aperçu.

Ces couples sont organisés par des relations d'interdépendance, la faiblesse de l'un entraînant la mise en péril de l'autre ; ce qui aboutirait au déséquilibre de l'ensemble. Le Tao est donc un principe d'unité. Ainsi la lumière n'existe que relativement à l'obscurité, et inversement.

Par conséquent, le taijitu, qui se présente apparemment comme un symbole dualiste, est en réalité moniste. Les différences ne sont qu'apparentes, comme le suggèrent les petits disques : il y a du yang dans le yin et du yin dans le yang. Le taijitu est donc un symbole, c'est-à-dire un élément qui ne vaut pas en lui‑même, mais qui doit amener à une autre pensée : celle du Tao.

Le Tao (ou Dao) est un concept central du taoïsme et du confucianisme. Le mot Tao signifie d'abord la voie, le chemin, et désigne également la doctrine et les règles de conduite à suivre dans une école de pensée. Chez Lao Tseu (Lao Zi) et Tchouang Tseu (Zhuangzi), deux des pères du taoïsme, le Tao prend un sens beaucoup plus profond et abstrait, celui du principe éternel et impersonnel de toute chose. Il n'a donc rien d'un dieu, au sens occidental du terme.