Partant du problème de la fondation de la société politique, ce livre aborde beaucoup d'autres questions liées entre elles. En effet, il s'agit pour Rousseau de se demander à quelles conditions une autorité est légitime et son pouvoir juste. Cette interrogation engage celle de l'obéissance : à quelles conditions suis-je tenu d'obéir ? Celle-ci fait également à écho à une autre, fondamentale : comment faire pour qu'obéir au pouvoir – l'autorité et la loi – ne soit pas une autre manière d'être soumis à d'autres hommes ? Car il ne va pas de soi que cette obéissance ne représente pas une privation de liberté, un acte de soumission. Bien entendu, on ne peut y répondre sans réfléchir aux limites du pouvoir : jusqu'où peut-il s'exercer ? Poser la question, c'est nécessairement penser la ligne de séparation entre l'État et la société civile pour déterminer quels sont les domaines dans lesquels l'État, donc aussi le législateur, peuvent ou non intervenir. Conséquemment, il faudra déterminer ce qu'on entend par intérêt général puisque c'est en son nom et pour sa promotion que l'État oblige le citoyen à agir ou à s'abstenir. Mais comment définir l'intérêt général au-delà de la multitude des intérêts particuliers ? C'est bien sûr dans la loi que se trouve inscrit l'intérêt général. Dès lors, comment doit-être élaborée la loi pour qu'elle corresponde le mieux possible à l'idée que l'on se fait de l'intérêt général ? On le voit bien : tous les thèmes courants de la philosophie politique sont enchâssés les uns dans les autres. Ils forment la trame de Du contrat social, ce qui explique l'importance de cette œuvre qui a eu une influence importante sur les acteurs de la Révolution française.

Pour comprendre le livre II, il est nécessaire de résumer le livre I. Selon Rousseau, il faut se représenter la communauté des citoyens comme la conséquence d'un contrat qu'ils font tous les uns avec les autres. Cela ne signifie pas que ce contrat a historiquement eu lieu, c'est une manière intellectuelle – une méthodologie – de penser le lien politique qui unit tous les citoyens. Ce contrat a pour conséquence que l'on s'engage les uns vis-à-vis des autres à renoncer à exercer seul notre liberté. C'est le passage de l'état de nature à l'état social, la vie en société. Nous nous en engageons à prendre des décisions en commun pour organiser la vie collective : ces décisions sont les lois. Pour cela, il s'agit de se donner collectivement un pouvoir pour prendre et appliquer les décisions. Ce pouvoir – l'État – n'est pas souverain. Le seul souverain est le peuple que les citoyens forment à la suite de leur association – le contrat. Le peuple possède la souveraineté. Le peuple a le pouvoir ou est la source du pouvoir.

Du Contrat social n'est qu'une partie d'un ouvrage qu'il voulait plus ambitieux, intitulé Les Institutions politiques. Rousseau avouera d'ailleurs que la force lui manque pour aller au bout de son ambition ; la conclusion liste tout ce qu'il resterait à traiter : « Après avoir posé les vrais principes du droit politique et tâché de fonder l'État sur sa base, il resterait à l'appuyer par ses relations externes ; ce qui comprendrait le droit des gens, le commerce, le droit de la guerre et les conquêtes, le droit public, les ligues, les négociations, les traités, etc. Mais tout cela forme un objet trop vaste pour ma courte vue : j'aurais dû la fixer toujours plus près de moi ».

Alors que Rousseau commence à s'intéresser au problème politique dès 1743, il mûrit longuement le fruit de ses réflexions et Du Contrat social ne paraîtra qu'en 1762. Pour autant, les thèmes développés dans l'ouvrage sont abordés dans d'autres œuvres écrites antérieurement : Discours sur les sciences et les arts en 1750, Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes en 1755, Article Economie politique de l'Encyclopédie en 1755. Du Contrat social est publié aux Pays-Bas. Son entrée sera interdite en France ; le Parlement de Paris condamne également L'Emile qui paraît la même année et Rousseau fuit en Suisse, son pays natal. Mais, le Petit Conseil de Genève condamne L'Emile et Du Contrat social à être brûlés comme « téméraires, scandaleux, tendant à détruire la religion chrétienne et tous les gouvernements ».

Néanmoins, rien de mieux que la Déclaration des droits de l'homme de 1793 pour indiquer le rôle historique majeur de la pensée politique de Rousseau dont le Contrat social est la synthèse la plus aboutie. Il y est écrit : « La souveraineté réside dans le peuple, elle est une, indivisible, imprescriptible, inaliénable ».

Les grands mouvements révolutionnaires de la fin des XVIII^e et XIX^e siècles se sont inspirés d'un idéal politique républicain de souveraineté du peuple. La force d'inspiration de l'ouvrage est liée à l'objectif que se donne Rousseau en le rédigeant. Celui-ci y précise d'emblée qu'il ne procède pas à une recherche historique, mais à une réflexion sur les principes du droit politique. Son objectif n'est pas, à la manière de Montesquieu dans L'Esprit des Lois, de réfléchir sur les institutions existantes, mais sur les institutions telles qu'elles devraient être. Dans le Manuscrit de Genève, qui est la première version de Du Contrat social, il écrit : « je cherche le droit et la raison et ne dispute pas des faits ». Autrement dit, sur un plan théorique, ce projet correspond parfaitement à l'ambition – partagée par une partie des révolutionnaires français par exemple – de refonder la société politique sur des bases totalement nouvelles, en rupture avec l'Ancien Régime.