Le monde nous est‑il donné pleinement et clairement dans la langue que nous parlons ? Ou bien celle‑ci n'est‑elle qu'une lecture parmi d'autres du réel ? La pluralité des langues nous amène à ce constat déstabilisant : la pensée est en activité, elle tâtonne, elle essaie de contenir le réel, comme les jeunes enfants affinent leur appréhension des choses avec des gestes de plus en plus maîtrisés. Mais à la différence des enfants, nos limites resteront définitives.

Malgré nos demandes, les ayants droit de ce texte refusent que nous affichions celui-ci sur notre site en libre accès. Nous le regrettons profondément et nous excusons pour la gêne occasionnée.

Hannah Arendt

Journal de pensée, 1950‑1973, ^© Éditions du Seuil, 2005.

Aide à la lecture

a. Nous pourrions croire que notre langue est le miroir du monde, si elle était unique comme lui.
b. Les langues ne construisent pas de la même façon ce qu'elles perçoivent ou conçoivent.
c. L'expression « essence des choses » renvoie à l'idée métaphysique, selon laquelle chaque être serait un exemplaire sensible d'une forme éternelle, intelligible par un esprit perspicace.
d. Certains philosophes, notamment Descartes ou Leibniz, ont proposé des langues universelles pour remédier à l'ambiguïté du sens du langage.

Notes de bas de page

1. Le mot « table » en allemand.
2. La présence d'autres êtres humains selon Hannah Arendt.

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Photographie noir et blanc d'Hannah Arendt, philosophe allemande, au regard intense.

Arendt - XX^e siècle

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Repères

Singulier / Particulier / Général / Universel
p. 275

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Question

Faut‑il croire aux mots ?

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Activité

Cherchez des expressions françaises difficilement traduisibles en anglais, et inversement. Comparez ensuite la manière de décrire la tristesse entre ces deux langues, en vous appuyant sur ces termes anglais : gloom, blues, morosity, bleakness, sluggishness, sorrow, grief.

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Commentaire

Dans un entretien télévisé de 1964, Hannah Arendt dit combien elle est attachée à sa langue maternelle allemande. Si l'allemand est un outil exceptionnel pour penser, le dogmatisme est le danger qui guette ceux qui confondent leur langue et la vérité. Si nous parlions tous une langue unique, nous pourrions croire qu'elle saisit parfaitement ce qu'est le monde. Mais la pluralité des langues montre, au contraire, que la pensée ne peut pas se satisfaire d'un seul lexique.

Lorsque les philosophes créent des concepts (c'est‑à‑dire proposent une nouvelle définition réflexive d'un mot), ils concentrent tous leurs efforts dans cette activité : contenir dans un concept les caractères principaux, stables, généraux d'une réalité. Cependant, les philosophes eux aussi ne parlent qu'une seule langue, une seule parmi beaucoup d'autres.

Or, les langues appréhendent et ordonnent le monde différemment, et ceci pour plusieurs raisons. D'abord elles sont nées et se déploient dans une situation naturelle et sociale particulière, accompagnant la vie des hommes dans une culture précise. Ensuite, elles ne pensent pas de la même façon la condition humaine et le monde, du fait de leur structure propre. Elles sont cependant compréhensibles par l'esprit humain, leurs énoncés sont logiques, concevables par tous les individus.

Évoquer une langue universelle à l'origine du langage, comme le font les mythes, ou proposer la création d'une langue universelle rationnelle, comme l'ont suggéré certains philosophes tels que Leibniz ou Descartes, semble une proposition absurde d'après Hannah Arendt, car cette langue serait incompatible avec une humanité plurielle. Quelle solution nous reste‑t‑il ?

Il semblerait que l'apprentissage des langues et, dans une certaine mesure, la traduction, soient la solution. Mais traduire est toujours une opération complexe qui suppose de prendre en compte, non seulement deux lexiques, mais aussi deux cultures. Arendt nous invite donc d'abord à la modestie quant à nos capacités d'appréhender le monde, puis elle montre que la diversité des langues permet de comprendre la diversité des approches du réel. La diversité est une richesse car elle offre des lectures, des interprétations qui ne se laissent pas entièrement rapporter les unes aux autres.

Schéma comparant langue universelle et pluralité des langues. Avantages et inconvénients de chaque approche sont détaillés.

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Débat

Est‑il vraiment possible de traduire ?

Si la solution idéale est de parler plusieurs langues étrangères pour nourrir notre rapport au monde, il est souvent nécessaire de les traduire. Mais comme Locke le remarquait dans son Essai philosophique concernant l'entendement humain : « Rien n'est plus ordinaire que de trouver quantité de mots dans une langue auxquels il n'y en a aucun dans une autre langue qui leur réponde. » Traduire n'est donc pas un simple jeu d'équivalences d'une langue à l'autre : cela suppose une forme d'inventivité pour faire en sorte qu'une langue puisse porter la parole d'une autre culture.

Question : Une traduction peut‑elle vraiment être fidèle à l'original ?
Objectif : Attirer l'attention sur le fait que chaque langue aboutit à des variations de sens, lorsqu'elle exprime une idée. Il faut être conscient de ce point lorsque l'on traduit un texte. Le traducteur est donc toujours un créateur : il réfère un texte étranger à une culture qui n'est pas celle du texte original, et pourtant il lui doit une fidélité exemplaire. On pourra, pour préparer ce débat, se reporter aux traductions des nouvelles d'Edgard Poe par Charles Baudelaire ou à l'activité ci‑dessus.

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Texte 7
La diversité est une richesse

La pensée éclot de notre rencontre avec le monde, à la fois sensible et active, individuelle et communautaire. S'il est difficile de traduire une langue en une autre, c'est que chacune incarne une approche fine et progressive du réel.

. Or, c'est au contraire le langage, dans sa nature abstraite ou dans sa forme générale, que l'on doit considérer comme essentiellement défectueux, tandis que les langues parlées, formées lentement sous l'influence durable de besoins infiniment variés, ont, chacune à sa manière et d'après son degré de souplesse, paré à cet inconvénient radical. Selon le génie et les destinées des races, sous l'influence si diverse des zones et des climats, elles se sont appropriées plus spécialement à l'expression de tel ordre d'images, de passions et d'idées. De là les difficultés et souvent l'impossibilité des traductions, aussi bien pour des passages de métaphysique que pour des morceaux de poésie. Ce qui agrandirait et perfectionnerait nos facultés intellectuelles, en multipliant et en variant les moyens d'expression et de transmission de la pensée, ce serait, s'il était possible, de disposer à notre gré, et selon le besoin du moment, de toutes les langues parlées, et non de trouver construite cette langue systématique qui, dans la plupart des cas, serait le plus imparfait des instruments.

Antoine‑Augustin Cournot

Essai sur les fondements de nos connaissances et sur les caractères de la critique philosophique, 1851.

Aide à la lecture

a. Sur le modèle des mathématiques, les philosophes du XVII^e siècle avaient rêvé de réformer la langue, pour la clarifier, la simplifier, l'organiser logiquement.

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Portrait noir et blanc d'Antoine-Augustin Cournot, mathématicien et philosophe français.

Cournot - XIX^e siècle

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