Les probabilités conditionnelles sont omniprésentes dans la vie courante et leur utilisation inappropriée mène facilement à de fausses interprétations. Un événement a-t-il plus de chances de se réaliser si sa probabilité vaut 0,0001 ou s'il se réalise 1 fois sur 10 000 ? La perception de probabilité varie pour chaque individu, d'où l'importance de bien en maîtriser les notions de base. Après le traité de Huygens, De ratiociniis in ludo aleae (1657), cette branche des mathématiques connaîtra un rapide développement.


Dans The Doctrine of Chances (voir l'extrait) publié à Londres en 1718, Abraham de Moivre (1667-1754) est le premier mathématicien à aborder la notion d'indépendance d'événements. En 1733, il utilise la formule de Stirling pour décrire la loi normale comme une approximation de la loi binomiale qu'il venait de formuler. C'est à une œuvre de Thomas Bayes (1702-1761), publiée à titre posthume, que l'on doit la première théorie sur les probabilités conditionnelles.