Niels Stensen (1638-1686, Nicolas Sténon en français) est un érudit complet, qui a travaillé dans toute l'Europe au contact des savants les plus renommés.

Ses fonctions d'anatomiste l'amènent à étudier en 1666 la tête d'un énorme requin. Il réalise que les dents de ce requin ressemblent à s'y méprendre à ce qu'on appelle des « glossopètres », littéralement « langues pétrifiées », qu'on trouve en montagne. Il s'intéresse alors à la formation des fossiles marins. Il remet en cause deux interprétations de l'époque : la première, attribuant à la Nature le pouvoir de faire apparaître des formes de coquillages dans les montagnes ; la seconde, voyant dans ces fossiles la preuve d'une brusque submersion des terres (déluge ou catastrophe similaire). Il avance, au contraire, l'idée d'une sédimentation au fond des mers, dont les eaux se seraient ensuite retirées pour laisser les terres émergées.