Principal constituant des végétaux, la cellulose, de formule brute \text{(C}_6\text{H}_{10}\text{O}_{5}\text{)}_{n}, est la matière organique la plus abondante sur Terre. C'est un glucide constitué de chaînes linéaires de molécules de D-glucose liées entre elles pour former des polymères linéaires, mais, transversalement, ils peuvent développer des liaisons inter- ou intramoléculaires de type pont hydrogène.

La chimie de la cellulose est riche en histoire : le triacétate de cellulose obtenu par action de l'anhydride éthanoïque sur la cellulose a été découvert en 1865 par Paul Schützenberger, président de la Société chimique de France (SFC) en 1885. Sa fabrication industrielle fut mise au point par les frères Dreyfus à Bâle vers 1900 et, dès 1905, des tonnages importants furent commercialisés sous forme de vernis.

Les Frères Lumière employaient le triacétate de cellulose pour le cinématographe et cet usage est toujours d'actualité.

• Prendre connaissance des documents et mettre en œuvre les mesures de sécurité nécessaires.
• Dans un récipient de 250 mL bien sec, introduire :
  • 2,5 g de coton sous forme de petites boules ;
  • 12 mL d'acide éthanoïque pur et 2 gouttes d'acide sulfurique concentré.
• À l'aide d'un montage adapté, chauffer le mélange durant 20 minutes en maintenant la température du milieu autour de 80 °C.
• Laisser refroidir puis verser lentement 1 mL d'anhydride éthanoïque dans le ballon.
• Chauffer le mélange entre 60 et 70 °C jusqu'à disparition complète du coton (entre 10 et 20 minutes généralement).

• Ajouter environ 5 mL de solution aqueuse d'acide éthanoïque à 20 % en volume.
• Chauffer à nouveau pendant 10 minutes, puis laisser refroidir le milieu réactionnel.
• Transvaser le milieu réactionnel dans un grand bécher contenant environ 50 mL d'eau tiède en agitant constamment.
• Sous agitation, neutraliser l'acide par ajout progressif d'environ 10 mL d'une solution d'hydrogénocarbonate de sodium, puis contrôler la réussite de l'opération.
• Séparer le polymère de la solution et rincer à l'eau froide.
• Sécher le produit obtenu à l'étuve à 60 °C.
• Peser le produit sec.