⬥ Adam Smith est un philosophe et économiste écossais. Né orphelin de père, il se passionne tôt pour les mathématiques et la philosophie. À l’âge de quatorze ans, en 1737, il s’installe à Glasgow pour étudier la philosophie et la littérature, jusqu’en 1740. Il suit notamment l’enseignement de Francis Hutcheson, professeur de philosophie morale, qui influence la philosophie de Smith. A partir de 1740, il continue ses études à l’université d’Oxford jusqu’en 1746. Il commence alors sa carrière universitaire, à Glasgow, en occupant la chaire de logique à partir de 1751, puis celle de philosophie morale jusqu’en 1764.
⬥ Il y fréquente David Hume, dont la philosophie l’inspire. C’est à cette période qu’il écrit la Théorie des sentiments moraux, publié en 1759 qui lui assure une forte notoriété, en Grande-Bretagne mais aussi en Europe. En 1764, Adam Smith quitte son poste pour entreprendre un « Grand Tour » en Europe. En effet, un homme politique important, Townshend, le sollicite pour devenir le précepteur du fils de son épouse et le conduire dans ce voyage. Ce périple est un moment important dans l’élaboration de sa pensée. Il visite ainsi Toulouse, et le Sud de la France, Genève, où il rencontre Voltaire, ou encore Paris où il fait la connaissance de François Quesnay. Il entretient par la suite une correspondance avec cet économiste, fondateur de l’école des physiocrates dont les idées libérales le séduisent.
⬥ Il rentre en 1766 à Kirkcaldy, sa ville natale, où il travaille pendant dix ans à son ouvrage le plus connu, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, publié en 1776. Sa renommée philosophique est alors consommée. En 1778, il devient commissaire aux douanes à Edimbourg, où il vit avec sa mère. Il meurt en 1790, à l’âge de 67 ans.