⬥ Locke a 10 ans quand éclate la première guerre civile anglaise qui oppose Charles Ier au Parlement, de 1642 à 1645. Le père de Locke sert dans l’armée des Parlementariens de Cromwell (les « Têtes Rondes »), en guerre contre les Royalistes. Il parvient à placer son fils dans les plus fameuses écoles d’Angleterre : à Westminster, puis à Oxford en 1652. Locke y devient professeur, au moment où le noyau de ce qui deviendra la Royal Society se constitue autour d’un programme de philosophie expérimentale, soucieuse d’étudier les phénomènes naturels dans la nature plus que dans les livres. Robert Boyle, savant informé des travaux de Galilée dès 1641, et Robert Hooke, expérimentateur de génie, introduisent Locke à la science moderne naissante. Locke étudia plus particulièrement la médecine. Il se lie à Oxford au richissime Lord Ashley, dont il devient le médecin, le secrétaire, l’ami, et le conseiller politique. Il le suit à Londres en 1667, et se trouve au cœur de la politique anglaise : Lord Ashley, 1er comte de Shaftesbury, est en effet le chancelier de l’Échiquier, c’est-à-dire le ministre des finances.
⬥ Locke intervient, à titre de secrétaire d’Ashley jusqu’en 1675, dans les questions liées au commerce, aux colonies (c’est l’époque de l’expansion coloniale de l’Angleterre en Amérique du Nord), et à la traite des esclaves. Il entre à la Royal Society en 1668 et se fit une réputation avec deux traités médicaux. Il s’intéresse en outre à l’économie politique de William Petty. En 1669, il rédige les Constitutions Fondamentales de la Caroline. En 1671, il assiste à la naissance du petit‑fils de Lord Ashley, dont il sera le précepteur, et qui deviendra le fameux Shaftesbury (3e comte), influent philosophe du XVIIIe siècle. Lorsque Lord Ashley en 1675 est accusé de républicanisme par le roi, Locke fuit en France, où il demeure jusqu’en 1679. La déchéance de Lord Ashley l’amène à s’exiler aux Pays-Bas de 1683 à 1688.
⬥ En 1685, Locke est présumé coupable de complot contre la couronne, et menacé d’extradition : il doit se cacher. La Glorieuse Révolution de 1688 rend son retour possible. Revenu en Angleterre en 1689, il s’occupe d’éditer ses œuvres, rédigées dès les années 1670. Il meurt en 1704.